Garantizarían en EU asientos de vuelo familiares gratuitos: Senado aprueba medidas para mejorar condiciones a viajeros

El Senado aprobó el jueves una legislación para reautorizar los programas federales de aviación para los próximos cinco años y poner en marcha nuevas medidas de seguridad y protección al consumidor para los pasajeros, en un momento de intensa incertidumbre e interrupción en el sistema de transporte aéreo.

El proyecto de ley, que aún debe obtener la aprobación final en la Cámara de Representantes antes de convertirse en ley, proporcionaría más de 105.000 millones de dólares a la Administración Federal de Aviación y otros 738 millones de dólares a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) para la modernización de aeropuertos, programas tecnológicos y seguridad. 

También reforzaría la contratación y capacitación de controladores de tránsito aéreo, codificaría las obligaciones de reembolso de las aerolíneas a los pasajeros, garantizaría asientos familiares gratuitos y fortalecería las protecciones para los pasajeros con discapacidades.

La seguridad de la aviación ha estado en la mente de millones de estadounidenses recientemente, y este proyecto de ley de la FAA es lo mejor que el Congreso puede hacer para dar a los estadounidenses la tranquilidad que merecen, dijo el senador Chuck Schumer de Nueva York, líder de la mayoría, en el pleno del Senado el jueves por la noche.

Fue aprobada en una abrumadora votación bipartidista de 88 a 4, justo un día antes de que expire la ley actual. El Senado también aprobó por unanimidad una extensión a corto plazo para dar tiempo a que la Cámara de Representantes aborde y apruebe el paquete a largo plazo la próxima semana, un paso que lo enviaría al presidente Biden.

La legislación es un compromiso bipartidista negociado durante meses por los comités del Senado y la Cámara de Representantes con jurisdicción sobre la FAA, después de que el Congreso autorizara varias extensiones a corto plazo de la agencia cuando los legisladores no cumplieron con los plazos anteriores. La Cámara de Representantes aprobó su versión del proyecto de ley hace casi un año en una votación desigual de 351 a 69.

La senadora Maria Cantwell de Washington, presidenta del Comité de Comercio, celebró las disposiciones del proyecto de ley sobre la protección del consumidor, la seguridad de la aviación, los controladores de tráfico aéreo, la infraestructura aeroportuaria y el desarrollo de la fuerza laboral en el pleno después de su aprobación. Este es un gran momento para la aviación, dijo Cantwell. Hemos tenido problemas de seguridad y preocupaciones de que tenemos que hacer una gran inversión. 

Esta legislación es esa inversión: en estándares de seguridad, en la protección de los consumidores y en el avance de una fuerza laboral y tecnología que permitirá a Estados Unidos ser el estándar de oro en la aviación.

El senador Ted Cruz de Texas, el republicano de mayor rango en el Comité de Comercio, dijo: Esta legislación es un proyecto de ley fuerte, bipartidista y bicameral que incluye cientos de prioridades para senadores y representantes, tanto republicanos como demócratas. Este proyecto de ley le da a la FAA las herramientas de seguridad que necesita en un momento crítico.

Como uno de los pocos proyectos de ley restantes considerados un tema obligatorio este año, el paquete de la FAA, que provocó varias disputas regionales, se convirtió en un imán para docenas de enmiendas y cláusulas de política que amenazaban con retrasarlo en el Senado.

Ante la amenaza de estancamiento de la legislación, la Cámara de Representantes aprobó el miércoles una extensión de una semana para la FAA antes de salir de Washington durante el fin de semana. El Senado hizo lo mismo el jueves, sorteando las disputas persistentes que habían amenazado con echar por tierra el esfuerzo y causar un breve lapso para la FAA.

El debate se produjo en un momento de gran incertidumbre sobre el sistema de aviación, que ha tenido una serie reciente de episodios preocupantes, como peligrosas colisiones en las pistas, mal funcionamiento de los aviones y miles de retrasos y cancelaciones de vuelos.

Durante gran parte del jueves no estaba claro si el Senado podría impulsar la legislación y la extensión, ya que los senadores exigieron votos sobre las enmiendas o amenazaron con bloquear la rápida aprobación. Al final, no se sometió a votación ninguna enmienda

La pelea regional más intensa fue sobre una disposición en el proyecto de ley que agregaría cinco vuelos de ida y vuelta de larga distancia desde el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en las afueras de Washington. Los defensores, entre los que se encuentra Delta Air Lines, han dicho que quieren ampliar el acceso a la capital del país y aumentar la competencia.

La propuesta enfureció a los legisladores que representan el área, quienes argumentaron que el aeropuerto mantiene la pista más transitada del país y no puede soportar vuelos adicionales. Los senadores Tim Kaine y Mark Warner, de Virginia, y Benjamin L. Cardin y Chris Van Hollen, de Maryland, todos demócratas, presentaron una enmienda para eliminar los nuevos vuelos.

Kaine y Warner amenazaron con retrasar el proyecto de ley si no recibían una votación. Pero Cruz bloqueó un esfuerzo para presentar una enmienda de compromiso que le habría dado al secretario de Transporte la última palabra sobre los nuevos vuelos después de considerar cualquier efecto que tendrían en los retrasos y la seguridad de los pasajeros.

El Senado abdicó de su responsabilidad de proteger la seguridad de los 25 millones de personas que vuelan a través de D.C. cada año, dijeron Kaine y Warner en un comunicado. Algunos de nuestros colegas tenían demasiado miedo de dejar que los expertos hicieran la llamada. No querían mostrarle al pueblo estadounidense que se preocupan más por el deseo de unos pocos legisladores de tener vuelos directos que por la seguridad y la conveniencia del público que viaja. Eso es una vergüenza y una vergüenza.

Los senadores de Virginia y Maryland fueron los únicos que votaron en contra del proyecto de ley.