Álex Padilla se convierte en el primer senador latino de California, reemplaza a Kamala Harris

Álex Padilla, un demócrata de Los Ángeles que en su día desarrolló software para satélites pero que más tarde ascendió a través de cargos políticos locales y estatales para convertirse en secretario de estado de California, fue elegido el martes por el gobernador Gavin Newsom para servir en el Senado de los Estados Unidos, un nombramiento que derriba una barrera para los latinos que ha permanecido en pie durante todo el tiempo que ha durado la condición de estado de California.

Padilla, un aliado de Newsom desde hace mucho tiempo, se convertirá en el primer latino en representar a California en el Senado, sucediendo a otra política histórica, la senadora Kamala Harris. Harris, que fue la segunda mujer negra y la primera sudasiática en servir en el Senado, se convirtió en noviembre en la primera mujer elegida vicepresidenta de los Estados Unidos.

Hijo de inmigrantes mexicanos que se asentaron en el Valle de San Fernando, el ascenso de Padilla al escalón más alto de la política estatal siguió de cerca el ascenso constante, durante décadas, del poder y la influencia de los latinos en toda California, desde el altísimo Ayuntamiento de Los Ángeles hasta las cámaras con candelabros del Capitolio estatal.

A los 26 años, Padilla ganó un escaño en el Consejo de la Ciudad de Los Ángeles durante el tumulto antiinmigrante de la década de 1990, después de que los votantes de California aprobaran medidas que exigían escuelas públicas exclusivamente en inglés” y prohibían a los inmigrantes que estaban en los Estados Unidos ilegalmente la asistencia y los servicios del gobierno. Padilla, que obtuvo un título en ingeniería mecánica del Instituto Tecnológico de Massachusetts, se convirtió en el presidente del consejo más joven de la ciudad, en un senador estatal y en el actual secretario de estado de California durante dos mandatos.

La elección del presidente electo demócrata Joe Biden y Harris en noviembre le dio a Newsom una de sus oportunidades más importantes y políticamente peligrosas en sus dos primeros años como gobernador de California: decidir a quién nombrar para ocupar el puesto de Harris en el Senado, uno de los cargos políticos más codiciados de la nación.

Newsom se ha enfrentado a meses de incesantes presiones de poderosos grupos de interés dentro del Partido Demócrata, incluso de algunos de sus asesores más cercanos.

Newsom dijo que la responsabilidad era algo que no “desearía ni a mi peor enemigo” porque su decisión, sin importar a quién nombrara, estaba destinada a levantar la ira de aquellos cuyos deseos fueran denegados. Pero elegir a Padilla también le da a Newsom la oportunidad de salvar algunas de esas relaciones: el gobernador debe ahora llenar la vacante de Padilla como secretario de estado.

El nombramiento de Padilla no requiere la confirmación de la Legislatura de California y su asiento en el Senado de Estados Unidos estará disponible en las elecciones de 2022. Eso le da a Padilla solo dos años para establecerse en Washington y lanzar lo que se espera que sea una carrera muy competitiva y multimillonaria por el Senado.

Aunque la ocupación del cargo ofrece ventajas cuando se trata de recaudar fondos de campaña federales, Padilla comenzará de cero. Mientras tanto, dos potenciales competidores demócratas ya tienen fondos guardados en sus cuentas de campaña: El representante Adam Schiff de Burbank tiene 13.7 millones de dólares y la representante Katie Porter de Irvine tiene 10.2 millones de dólares.

El representante Tony Cárdenas (D-Los Angeles), amigo íntimo de Padilla desde hace más de dos décadas, dijo que no tiene ninguna duda de que Padilla se ganará a la mayoría de los californianos, sin importar a quién apoyen para el nombramiento, y que rechazará cualquier desafío en 2022.

Álex Padilla, con su personalidad y su ética de trabajo, va a ser capaz de unir nuestro estado y mostrarnos en dos cortos años que está listo, dispuesto y es capaz de unificar todas las comunidades a través del estado”, dijo Cárdenas. “Y luego continuar con una carrera muy exitosa en el Senado de los Estados Unidos”.

Padilla, de 47 años, ha servido como secretario de estado de California desde 2015. Se convirtió en uno de los primeros funcionarios estatales que se enfrentó al presidente Trump por sus acusaciones infundadas en 2016 de que millones de votos de California habían sido emitidos ilegalmente. En 2017, Padilla rechazó las solicitudes de la comisión de fraude electoral de Trump para acceder a información detallada de los votantes del estado, citando preocupaciones de privacidad.

Su logro más notable como jefe de elecciones fue su impulso para la promulgación de la Ley de Elección del Votante del estado, que permite a los condados cambiar los centros de votación de los vecindarios por centros de votación comunitarios, siempre y cuando también enviaran por correo una boleta a cada votante registrado. Pero otro programa de alto perfil —el programa de registro automático de votantes en las oficinas del DMV— fue acosado por una serie de errores cuando debutó en 2019.

“La buena noticia es que fueron identificados y atendidos rápidamente”, dijo Padilla en una entrevista reciente. “En general, el programa ha sido un éxito abrumador.”

Padilla comenzó su carrera política en los barrios obreros del Valle, donde dirigió las campañas electorales para el Consejo Municipal de Cárdenas y Richard Alarcón.

En 1999, ganó su propio asiento en el Consejo de la Ciudad representando al Valle del Noreste. Con la ayuda de las campañas independientes de correo y teléfono del Partido Demócrata de California y la Federación del Trabajo del Condado de Los Ángeles, Padilla ganó de manera decisiva contra una candidata más experimentada, Corinne Sánchez, presidenta de la agencia de servicios de salud El Proyecto del Barrio y activista comunitaria de larga data.

“Hay mucho orgullo en que un chico del barrio vaya al MIT y regrese”, dijo Miguel Contreras, entonces secretario-tesorero ejecutivo de la federación, para explicar la victoria electoral de Padilla en ese momento.

Padilla vivió inicialmente con sus padres en Pacoima mientras estaba en el consejo y su primera acción fue arreglar un semáforo cerca de la escuela primaria a la que asistió de niño.

En un emotivo discurso inaugural, Padilla dedicó su primer mandato a sus padres, Santos y Lupe, inmigrantes de México que trabajaban como cocineros y limpiadores de casa, respectivamente. Su madre se convirtió en ciudadana estadounidense dos días después de su elección, uniéndose a su padre, que había prestado juramento de ciudadanía tres años antes.

Janice Hahn, que ahora es miembro de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, recuerda al joven Padilla en el Consejo de la Ciudad como alguien que fue más listo y sabio que sus años.

“Tiene una habilidad innata para empatizar y escuchar a otras personas”, dijo Hahn. “Llegar a un cargo electo a los 26 años realmente te ayuda a crecer en el trabajo. Mostró un verdadero sentido de liderazgo”.

Dos años después de su elección, Padilla sorprendió a la vieja guardia en el Ayuntamiento al vencer a una veterana miembro del consejo, Ruth Galanter, para ganar suficientes votos en el Consejo de la Ciudad para convertirse en presidente de ese organismo. A los 28 años, se convirtió en la persona más joven y el primer latino en ocupar la presidencia del Cabildo en más de 100 años.

Un momento crucial en su carrera ocurrió durante los ataques terroristas del 9/11 cuando Padilla sirvió como alcalde interino por cuatro días mientras el Alcalde Jim Hahn estaba atascado en Washington, D.C. Jack Weiss, un exfiscal federal que sirvió con Padilla en el Cabildo de la Ciudad, recordó haber estado con Padilla cuando hubo un reporte de que uno de los aviones secuestrados por los terroristas podría estar aterrizando en Los Ángeles, aunque eso luego resultó ser falso.

“A lo largo de esa mañana recuerdo que Álex mantuvo la calma”, dijo Weiss. “Mirando hacia atrás en su equilibrio me da una gran confianza de que estará preparado para seguir adelante si se convierte en senador”.

Como presidente del Cabildo, Padilla desempeñó un papel en la selección de William Bratton como jefe de policía y participó en las negociaciones para la aprobación del desarrollo del centro de la ciudad conocido como L.A. Live, así como la modernización del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Padilla también se opuso firmemente a un esfuerzo para que el Valle se separara de Los Ángeles para formar una nueva ciudad.

En 2006, Padilla ganó las elecciones al Senado estatal, al que fue reelegido en 2010.

Su mandato en el Senado estatal, que terminó con los límites de su mandato, incluía un énfasis en temas de salud y seguridad. Consiguió la aprobación de un proyecto de ley que exige que los restaurantes de California incluyan información calórica en sus menús para ayudar a reducir la obesidad. También fue autor de una ley de vivienda libre de humo.

Con información de San Diego Union Tribune