Joe Biden golpeado por COVID, lleva más de dos semanas en aislamiento

Un presidente fatigado y de nariz mocosa, Joe Biden, entró en soledad por Covid el 21 de julio con su agenda legislativa estancada, un enfrentamiento con el presidente de la Cámara de Representantes y un plan inconcluso para matar al principal terrorista del mundo con un avión no tripulado.

Más de dos semanas después, Biden está inmerso en su segundo período en aislamiento con su agenda repentinamente revivida, las tensiones con China aumentando dramáticamente y el terrorista muerto.

Las más de dos semanas que Biden ha pasado con solo su pastor alemán como compañía han demostrado ser algunas de las más importantes de su presidencia, con su fortuna legislativa una vez sombría disfrutando de un giro sorpresivo y su política exterior sacudida por los acontecimientos en todo el mundo.

Incluso algunos empleados de la Casa Blanca dijeron que sintieron un cierto grado de latigazo cervical, y el propio Biden ha reflexionado sobre los confidentes ante el repentino giro de los acontecimientos.

Han sido unos días extraordinarios para la nación, dijo en una reunión virtual de demócratas el miércoles.

Lo extraordinario que habían sido esos días para el propio Biden, quien supervisó casi todo desde la residencia de la Casa Blanca, aislándose solo con solo un personal desnudo y en persona.

Los brutales meses anteriores habían dado a la presidencia de Biden una sensación de pesimismo, alimentada por los altos precios, los pésimos números de aprobación y las preguntas sobre la capacidad del presidente para liderar. Muchos problemas, como un creciente brote de viruela del mono, la guerra en Ucrania y la escasez de fórmula para bebés, aún persisten, y una nueva crisis está surgiendo con China. Los demócratas que se postulan para el cargo este año todavía están poniendo distancia entre ellos y el presidente.

Sin embargo, Biden y sus aliados ahora están entusiasmados con la serie de victorias, que incluye la aprobación de importantes piezas de legislación, un acuerdo largamente buscado sobre un proyecto de ley sobre el clima y los impuestos, una disminución constante en el precio de la gasolina y un aumento en la contratación. Una elección primaria esta semana en Kansas también dio a los demócratas una nueva esperanza para las elecciones de mitad de período.

Biden está preparando una especie de vuelta de victoria, con importantes firmas de proyectos de ley de la Casa Blanca programadas para varios días la próxima semana en el Jardín de las Rosas, el tipo de ceremonia que se le había escapado durante gran parte del año pasado, una vez que dé negativo y salga del aislamiento.

Lunes 25 de julio

Cuando los principales funcionarios del gabinete de Biden y los asesores de seguridad nacional se reunieron con él en su cuarto día de aislamiento por Covid, la nariz del presidente había dejado de correr. Su voz parecía menos rasposa.

Y tenía algunas preguntas.

El equipo había llegado preparado con una evaluación final de inteligencia que mostraba que el líder de Al Qaeda, Ayman al-Zawahiri, vivía en el tercer piso de una casa de seguridad en un barrio exclusivo de Kabul. Un plan estaba casi listo para que la CIA lo sacara con un misil Hellfire cuando subió a su balcón.

Pero Biden quería saber qué había detrás de las ventanas y la puerta del pequeño patio al aire libre. Preguntó sobre el diseño de las habitaciones cerca de donde su equipo proponía que Zawahiri fuera asesinado. ¿Y hay alguna otra opción que reduzca el potencial de víctimas civiles?

Ya había pasado tiempo examinando un modelo a pequeña escala de la casa que los funcionarios de inteligencia construyeron y llevaron a la Sala de Situación de la Casa Blanca en una caja de madera desgastada. Pero aún necesitaba estar convencido de que la misión no vendría con daños colaterales.

La reunión se prolongó durante varias horas, dijo un funcionario. Biden presionó a nivel granular, agregó otro alto funcionario de la administración.

La reunión concluyó con Biden revisando a cada uno de sus principales asesores y pidiendo su recomendación. Hace once años, durante una vuelta similar a la mesa antes de la redada que mató a Osama bin Laden, Biden le dijo al entonces presidente Barack Obama que se detuviera.

Esta vez, Biden no escuchó oposición. Y autorizó la huelga.

Miércoles 27 de julio

A las 9:12 a.m. ET, Biden se deslizó la nariz con un hisopo de algodón y esperó lo mejor. Fue oficialmente su sexto día aislándose con Covid. Sus síntomas habían desaparecido. Había comenzado a hacer ejercicio de nuevo en el gimnasio de la Casa Blanca.

Trabajando principalmente desde la Sala de Tratados del segundo piso, una enorme pintura al óleo del presidente William McKinley mirando, Biden se había vuelto loco durante su aislamiento. La huelga que había autorizado dos días antes todavía estaba en proceso mientras los operativos esperaban el momento adecuado.

Se había dedicado a pasear por el balcón de la Casa Blanca para saludar a los visitantes de abajo.

Quince minutos después, solo apareció una línea rosa en la prueba rápida de Covid-19 de Abbot: negativa. Biden estaba emocionado. Bromeó con que sus ayudantes podrían serlo menos.

Mientras salía, pensé que escuché un estruendo en mi personal diciendo: 'Oh, ha vuelto', bromeó en el Jardín de las Rosas, entusiasmado por resistir con éxito el virus que había pasado más de dos años tratando de evitar.

Resultó que vencer al Covid, o al menos la pelea inicial, no fue la mayor sorpresa ese miércoles. Mientras Biden regresaba a trabajar en la Oficina Oval, se estaba finalizando un plan en el Capitolio que podría equivaler a un cambio dramático de la fortuna para una agenda doméstica que muchos habían dado por muerta.

Golpeado en total secreto entre el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, y el senador de Virginia Occidental Joe Manchin, el demócrata más moderado del Senado, el proyecto de ley sobre el clima y los impuestos fue una sorpresa para muchos dentro de la Casa Blanca, aunque algunos funcionarios tenían una conciencia general de que los dos hombres habían reiniciado las conversaciones.

Básicamente se les mantuvo informados de lo que estaba sucediendo hasta cierto punto, diría Manchin a los periodistas.

Cuando Biden se enteró de que los hombres habían llegado a un acuerdo esa tarde, hizo una llamada telefónica a Manchin, quien se estaba aislando con Covid en las montañas de Virginia Occidental, para sus primeras conversaciones formales sobre la agenda del presidente desde diciembre.

Reunido en el comedor adyacente a la Oficina Oval por primera vez en siete días con miembros de su personal, todos enmascarados en caso de que el Covid de Biden regresara, el presidente encendió la televisión para ver otra legislación estancada durante mucho tiempo aprobada por el Senado. El proyecto de ley que invierte en la producción nacional de chips de computadora y la investigación científica estaba destinado a reforzar la competitividad con China.

Era China la que se estaba convirtiendo rápidamente en el siguiente problema de Biden.

Jueves, 28 de julio

Sentado detrás del Resolute Desk en la Oficina Oval, una carpeta abierta y pilas de tarjetas informativas sueltas esparcidas frente a él, Biden tenía un mensaje para el presidente chino Xi Jinping: Nancy Pelosi decidiría por su cuenta si visitar Taiwán.

Su posible visita ya estaba provocando feroces recriminaciones de Beijing y advertencias de funcionarios chinos a otros miembros del Congreso para que no se unieran a ella.

Un día antes de dar positivo por Covid, Biden había informado a los periodistas que los militares no creían que fuera un buen momento para que la mujer que es la segunda en la línea de sucesión a la presidencia de Estados Unidos visitara la isla autónoma.

Su secretario de Defensa había hablado personalmente con el orador para proporcionar su evaluación de la situación de seguridad.

Y dos semanas antes, la posibilidad de la visita de Pelosi surgió en una reunión entre el secretario de Estado Antony Blinken y su homólogo chino en Bali, según un alto funcionario del Departamento de Estado.

Sentado en la Oficina Oval para la maratónica llamada telefónica de dos horas y 17 minutos, Biden escuchó atentamente mientras un intérprete traducía una advertencia de Xi: Si juegas con fuego, te quemas.

Los miembros de su equipo dentro de la sala, Blinken, el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan, el asesor adjunto de seguridad nacional Jon Finer, el coordinador de Asia del NSC Kurt Campbell y la directora principal Laura Rosenberger, no se sorprendieron por la retórica. Xi había usado giros de frase similares en llamadas telefónicas anteriores.

Cuando la llamada estaba concluyendo, Biden y Xi comentaron cuánto trabajo habían creado para sus equipos, dijo un alto funcionario de la administración.

Sábado, 30 de julio

Después de 11 días sin salir de la Casa Blanca, Biden estaba listo para liberarse. Su casa en Delaware, y su esposa, a quien no había visto en más de una semana, estaban llamando.

Las pruebas rápidas que había estado tomando diariamente habían dado negativo. Volvió a su horario habitual en el gimnasio. Y estaba planeando una visita sorpresa al Capitolio, donde los manifestantes se habían estado reuniendo después de que los republicanos bloquearon un proyecto de ley que ampliaría drásticamente los beneficios del gobierno para los veteranos expuestos a quemaduras tóxicas.

Por lo tanto, la noticia entregada por el equipo médico de la Casa Blanca fue menos que bienvenida: Por cierto, relató Biden que le dijeron, ha vuelto.

Una infección de rebote siempre fue vista por el médico de Biden como una posibilidad, dados incidentes similares entre los que tomaron el medicamento antiviral Paxlovid. Más allá de la tos, los síntomas de Biden nunca regresaron.

Pero frustró sus planes de escapar de la Casa Blanca, un edificio que ya había llegado a ver como una jaula dorada, incluso antes de que estuviera atrapado allí solo durante más de dos semanas.

Biden envió a su secretario de Asuntos de Veteranos, Denis McDonough, con pizzas para el grupo en el Capitolio y habló con ellos en FaceTime.

Te diré qué, mientras tenga un aliento en mí, voy a luchar para que esto se haga. Mientras tenga un aliento en mí, les dijo.

Mientras estaba en FaceTime en el Balcón Truman, su equipo en la Sala de Situación estaba determinando que las condiciones eran las adecuadas para el ataque a Zawahiri. Biden fue informado cuando el sol se estaba poniendo, la misión estaba en marcha. Doce minutos antes de las 10 p.m. ET, Zawahiri estaba muerto.

Lunes, 1 de agosto

La tos seca había vuelto. Y Biden estaba mirando hacia abajo la posibilidad de una nueva crisis.

Pelosi estaba a horas de llegar a Taiwán, donde el liderazgo de la isla preparaba una lujosa bienvenida. China había realizado ejercicios de fuego real durante el fin de semana con poca antelación, una señal de su extremo disgusto.

En la Casa Blanca, los funcionarios de seguridad nacional vieron indicios de que Beijing se estaba posicionando para nuevas provocaciones, incluido el lanzamiento de misiles y el envío de aviones de combate a través del Estrecho de Taiwán.

Después de trabajar durante las semanas anteriores para informar a Pelosi de los riesgos de visitar Taiwán, incluso en sesiones informativas del Pentágono y otros funcionarios de la administración, el lunes hubo un reconocimiento de que no desecharía la parada.

Biden no creía que fuera su lugar decirle a Pelosi que no debía ir, y los dos nunca hablaron al respecto. Había evitado comentar públicamente sobre su viaje desde su declaración inicial el 21 de julio. En cierto momento, los funcionarios de la administración determinaron que sería más perjudicial ser visto en contra del viaje que tenerla fuera, independientemente de los riesgos que eso implicara.

En cualquier caso, Biden se centró en otro asunto: anunciar la muerte de Zawahiri. Para el lunes, las autoridades estaban seguras de que el hombre alcanzado por dos misiles Hellfire en Kabul el sábado por la noche era, de hecho, el líder terrorista.

No tenían resultados de pruebas de ADN, sino que confiaban en la confirmación visual. Un funcionario dijo que nunca harían que Biden se dirigiera a la nación a menos que la identificación fuera 100% segura.

Hablando desde el Balcón de la Sala Azul, con los reporteros mirando a través de una ventana abierta a una distancia segura de Covid, Biden

No importa cuánto tiempo tome, no importa dónde te escondas, si eres una amenaza para nuestro pueblo, Estados Unidos te encontrará y te sacará, dijo Biden en su discurso de siete minutos.

Martes, 2 de agosto

Una serie de victorias legislativas había llevado a un sentimiento inusual en el Ala Oeste: Momentum. Biden alguna vez esperó aprovecharlo en Michigan, planeando una visita allí para el martes para firmar el proyecto de ley de competitividad de China.

El viaje se retrasó cuando surgió el caso de rebote de Biden. Y aunque se reunió con productores de semiconductores virtualmente en su lugar, hay una preocupación abierta entre algunos demócratas de que su persistente lucha por vender sus logros obstaculizará cualquier ventaja de sus recientes victorias.

Los demócratas que esperaban ansiosamente su destino en las elecciones intermedias de noviembre vieron un rayo de optimismo esa noche cuando los votantes de Kansas rechazaron abrumadoramente una medida que habría eliminado las protecciones del derecho al aborto. 

Biden, a quien los activistas acusaron de ser sorprendido con los pies planos por la decisión de la Corte Suprema de revertir Roe vs. Wade, aprovechó los resultados casi de inmediato.

Sin embargo, de todos los asuntos pendientes en Washington, era el proyecto de ley de veteranos el más personal para el Presidente. Durante mucho tiempo ha sospechado que el cáncer fatal de su hijo Beau estaba relacionado con la exposición a quemaduras en Irak.

Cuando vio la votación finalmente aprobada por el Senado el martes por la noche en la Sala de Tratados, la memoria de Beau era palpable. Las fotos familiares, incluso de la infancia de Beau, se alinean en los estantes de madera donde se encuentra la televisión.

Mientras Biden veía pasar la votación, bombeó su puño derecho. En su mano izquierda, estaba agarrando una gorra de béisbol de la Fundación Beau Biden.

Jueves, 4 de agosto

El largo amontonamiento en el piso del Senado estaba llamando la atención. Manchin y el senador Kyrsten Sinema, el demócrata de Arizona que fue el último que se mantuvo firme en el proyecto de ley sobre el clima y los impuestos, se sentaron y hablaron largo y tendido, Manchin gesticulando y riendo mientras Sinema hablaba.

Ninguno de los dos reveló detalles de su charla. Pero unas horas más tarde, cuando una tormenta eléctrica se extendió fuera de la Casa Blanca, Sinema rompió su silencio de una semana sobre el proyecto de ley: lo apoyaría después de los ajustes a algunas de las disposiciones fiscales.

El plan largamente estancado finalmente se dirigió a las votaciones. Sin embargo, si la saga de un año de la agenda de Biden parecía estar resolviéndose por sí misma, el enfrentamiento con China provocado por la visita de 17 horas de Pelosi a Taiwán estaba empeorando.

Beijing había enviado más de sus buques de guerra y aviones cerca de Taiwán. Y en la Casa Blanca, el embajador chino en Washington había sido traído para una protesta formal. Campbell, el coordinador del NSC Asia, condenó las escaladas durante una tensa reunión.

Viernes, 5 de agosto

La tos había desaparecido en su mayoría. El período de aislamiento de cinco días había terminado. Y después de 16 días sin salir de la Casa Blanca, Biden esperaba que un informe de empleo sorprendentemente sólido -528,000 empleos agregados en julio- pudiera ser la oportunidad perfecta para finalmente romper su aislamiento.

Después de todo, una fuerte contratación ha sido el baluarte más fuerte de la Casa Blanca contra los temores de recesión. Los asistentes hicieron los preparativos iniciales para convertir un evento virtual por la tarde en un evento en persona.

Pero la prueba seguía siendo positiva.